VAUTOURS EN RDC : LES « ÉBOUEURS DU CIEL » DISPARAISSENT-ILS EN SILENCE ?

UNE RDC QUI ABRITE PLUSIEURS ESPÈCES DE VAUTOURS

Parler « du vautour » en RDC serait scientifiquement trompeur. Le pays abrite plusieurs espèces appartenant notamment à la famille des Accipitridae, avec des écologies différentes.

Les données ornithologiques disponibles recensent notamment le Vautour palmiste (Gypohierax angolensis), le Vautour charognard (Necrosyrtes monachus), le Vautour à tête blanche (Trigonoceps occipitalis), le Vautour africain à dos blanc (Gyps africanus), le Vautour oricou (Torgos tracheliotos) et le Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli). Le Rüppell mérite toutefois une nuance : il est considéré comme rare ou accidentel dans certaines listes congolaises, notamment à Garamba, et ne doit donc pas être présenté automatiquement comme une espèce résidente régulière de l’ensemble de la RDC.

Cette diversité révèle surtout l’importance de la position géographique de la RDC : le pays possède à la fois de vastes forêts tropicales, des savanes, des zones humides et des paysages de transition susceptibles d'accueillir des communautés de rapaces très différentes.

OÙ LES TROUVE-T-ON EN RDC ?

L’une des zones les plus importantes documentées se situe dans le nord-est de la RDC, particulièrement dans le paysage de l’Uele, autour du complexe de Garamba–Bili-Uéré.

À Garamba, les inventaires ornithologiques recensent notamment le Vautour africain à dos blanc, le Vautour palmiste, le Vautour charognard et le Vautour à tête blanche. Le site constitue donc un véritable laboratoire naturel pour observer plusieurs espèces de vautours dans un même paysage de savane et de forêt-galerie.

L’African Bird Club signale également, dans le paysage de l’Uele comprenant Garamba et les aires protégées de Bili-Uéré, la présence du Vautour charognard, du Vautour africain à dos blanc, du Vautour de Rüppell et du Vautour à tête blanche.

Mais la présence des vautours ne se limite pas au nord-est.

Dans les paysages forestiers et humides de l’ouest et du centre du pays, le Vautour palmiste est particulièrement intéressant. Il est adapté aux milieux boisés et aux zones où poussent les palmiers. Des observations scientifiques ont notamment été rapportées dans la Réserve de biosphère de Luki, au Kongo-Central, où l’espèce a été décrite comme assez commune lors des observations de terrain.

Le Vautour palmiste est également signalé à Salonga, dans le bassin du Congo, où il exploite les ressources des milieux forestiers.

Dans la région des Grands Lacs, le delta de la Ruzizi, à l’extrémité nord du lac Tanganyika, constitue également une zone documentée pour plusieurs espèces, notamment le Vautour palmiste, le Vautour charognard, le Vautour à tête blanche et le Vautour oricou.

Une conclusion importante se dégage donc : la répartition des vautours en RDC est fortement liée à la mosaïque des habitats. Les savanes du nord-est favorisent plusieurs espèces spécialisées dans le charognage des grands mammifères, tandis que le Vautour palmiste est davantage associé aux paysages boisés et forestiers.

LE VERDICT DE L’UICN : UNE SITUATION ALARMANTE

Le classement de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) montre que la situation est beaucoup plus grave qu’une simple diminution locale des observations.

Espèceprésente
ou signalée enRDC Nom scientifique Statut UICN CITES Vautour palmiste Gypohierax angolensis Préoccupation mineure (LC) Annexe II Vautour charognard Necrosyrtes monachus En danger critique (CR) Annexe II Vautour à tête blanche Trigonoceps occipitalis En danger critique (CR) Annexe II Vautour africain à dos blanc Gyps africanus En danger critique (CR) Annexe II Vautour oricou Torgos tracheliotos En danger (EN) Annexe II Vautour de Rüppell Gyps rueppelli En danger critique (CR) Annexe II

Les données compilées par la CITES confirment notamment les statuts CR du Vautour charognard, du Vautour à tête blanche, du Vautour africain à dos blanc et du Vautour de Rüppell, tandis que le Vautour oricou est classé EN. Le Vautour palmiste constitue une exception notable avec un statut LC.

Autrement dit, la présence d’un vautour en RDC ne signifie pas que sa population est en bon état. Plusieurs espèces peuvent encore être observées alors que leurs populations connaissent, à l’échelle continentale, des déclins préoccupants.

CITES : ATTENTION À UNE CONFUSION FRÉQUENTE

Une autre enquête s’impose lorsqu’on examine le statut juridique de ces oiseaux.

Les six espèces africaines citées ci-dessus sont inscrites à l’Annexe II de la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.

Mais Annexe II ne signifie pas interdiction absolue du commerce.

Elle signifie que le commerce international des spécimens concernés doit être contrôlé afin d’éviter qu’il ne compromette la survie des populations sauvages. Cette distinction est essentielle : l’UICN évalue le risque d’extinction, tandis que la CITES encadre principalement le commerce international.

Ainsi, un vautour peut être « En danger critique » selon l’UICN et néanmoins être inscrit à l’Annexe II de la CITES.

LE DANGER NE VIENT PAS SEULEMENT DU COMMERCE

Pourquoi ces oiseaux déclinent-ils ?

Le problème est multifactoriel.

Le poisonnement constitue l’une des menaces majeures. Des carcasses empoisonnées destinées à tuer des prédateurs peuvent devenir de véritables pièges collectifs pour les vautours. Un seul cadavre contaminé peut entraîner la mort d’un grand nombre d’oiseaux.

Le braconnage représente également une menace indirecte : lorsque les grands herbivores et autres mammifères sauvages diminuent, les vautours perdent une partie de leur source alimentaire.

S’ajoutent la dégradation des habitats, les perturbations humaines, les collisions et électrocutions liées aux infrastructures, ainsi que le commerce illégal et l’utilisation de parties de vautours à des fins de croyances ou de pratiques traditionnelles. La stratégie régionale de conservation des vautours de la SADC identifie précisément le poisonnement, la chasse illégale, le commerce, la perte d’habitat et les infrastructures parmi les principales menaces pesant sur ces oiseaux.

LEUR DISPARITION POURRAIT AUSSI DEVENIR UN PROBLÈME SANITAIRE

Le vautour n’est pas simplement un animal qui « mange les animaux morts ».

Son système digestif extrêmement spécialisé lui permet d’exploiter des carcasses potentiellement contaminées par des agents pathogènes auxquels de nombreux autres animaux sont moins adaptés. En retirant rapidement les cadavres, les vautours participent au fonctionnement des écosystèmes et peuvent contribuer à limiter certaines voies de transmission de maladies.

C’est pourquoi leur disparition constitue un signal écologique, mais également potentiellement sanitaire.

Le cas asiatique du diclofénac a démontré jusqu’où une perturbation de ce type peut aller : certains anti-inflammatoires vétérinaires ont provoqué des mortalités massives chez les vautours du genre Gyps. Le programme Raptors de la CMS considère aujourd’hui le risque lié aux médicaments vétérinaires comme une question importante dans la conservation des vautours.

LE PARADOXE CONGOLAIS

La RDC possède l’un des patrimoines naturels les plus importants d’Afrique. Pourtant, lorsqu’il s’agit des vautours, un problème persiste : l’insuffisance de données démographiques nationales régulièrement actualisées.

Nous savons où plusieurs espèces sont présentes. Nous connaissons leur statut mondial. Nous connaissons certaines menaces. Mais il serait scientifiquement imprudent d’affirmer que les populations congolaises augmentent ou diminuent à un rythme précis sans disposer de séries de comptages nationales suffisamment longues.

C’est probablement l’un des angles morts de la conservation des rapaces en RDC.

La conservation ne peut pas se limiter à protéger les forêts et les savanes : elle doit également surveiller les espèces qui assurent des fonctions écologiques essentielles.

LE VRAI ENJEU DU 2 SEPTEMBRE

La Journée internationale de sensibilisation aux vautours ne devrait donc pas être réduite à une campagne destinée à rendre ces oiseaux sympathiques au public.

Elle pose une question beaucoup plus fondamentale :

Que se passerait-il si les « éboueurs du ciel » disparaissaient progressivement de certaines régions de la RDC ?

La réponse nécessite davantage que des slogans. Il faut renforcer les inventaires ornithologiques, surveiller les populations, documenter les cas de mortalité, identifier les zones de reproduction, lutter contre les empoisonnements, contrôler le commerce illégal et intégrer les vautours dans les stratégies nationales de conservation de la biodiversité.

Car derrière un vautour qui tourne au-dessus d'une savane congolaise se trouve bien plus qu'un charognard.

Il y a un indicateur biologique, un maillon de la chaîne alimentaire et, potentiellement, une barrière naturelle contre la prolifération des carcasses et de certains agents pathogènes.

Le jour où les vautours deviendront silencieux dans le ciel congolais, le problème ne sera pas seulement leur disparition.

Ce sera le signe que quelque chose de beaucoup plus profond aura changé dans les écosystèmes de la RDC.

Rédaction Green Impact Média